Essai sur la société des gens de lettres

Sur la réputation, les mécènes et les récompenses littéraires

Texte intégral révisé et modernisé, suivi d'un "Éloge de D'Alembert" par Condorcet et d'une biographie de D'Alembert. L'Essai sur la société des gens de lettres et des grands, Sur la réputation, sur les mécènes et sur les récompenses littéraires, est un manifeste dans lequel le principal co-éditeur de l'Encyclopédie et futur Secrétaire perpétuel de l'Académie Française expose la conception propre aux Lumières des rapports entre intellectuels, société et État. Il y revendique pour la République des Lettres le droit de décréter les règles de l'art et du bon goût, tenu jusque-là par l'aristocratie, plus apte, dit-il, à la guerre qu'à juger des oeuvres de l'esprit. Il y célèbre surtout la liberté et la vérité comme vertus cardinales des écrivains et des philosophes et lance un appel aux intellectuels afin qu'ils se libèrent de leur rôle avilissant de courtisan au service des mécènes et autres protecteurs.